Нунчаку представлялось оружием грозным, и если не смертоносным, то как минимум очень эффективным, с помощью которого можно вывести из строя большое количество противников (или новичка, впервые взявшего их в руки).
Однако в отличие от всем знакомой «катаны» (проще говоря, самурайского меча) нунчаку изначально не были оружием. Существует несколько версий того, как люди начали использовать две палочки на веревке (или цепочке) для самообороны.
По одной из них нунчаку изначально использовались как часть конской упряжи, то есть удила, а для соединения двух палок использовался конский волос и впоследствии цепь. По другой — это была колотушка, которой ночной сторож отпугивал воров или оповещал жителей деревни, например, о пожаре.
Но самая распространенная из них гласит, что нунчаку изначально представляли собой сельскохозяйственный инструмент — крестьянский цеп, которым мололи зерно.
Такие цепы были не редкостью и в Европе: чаще всего боевыми цепами было вооружено простое ополчение, состоящее в основном из крестьян. Нунчаку в современном виде появились на острове Окинава — родине карате. Вместе с тем, принято считать, что на Окинаву и боевые искусства, и оружие пришли из Китая. Так, само японское (правильнее сказать окинавское) название двухзвенного цепа «нунчаку» является, по всей вероятности, переводом китайского слова «шуан-цзе-гун».
Но даже несмотря на явные китайские корни, активное использование этого сельскохозяйственного инструмента в качестве оружия связывают именно с жителями Окинавы.
В начале XVII веке Окинава, на которой располагалось королевство Рюкю, была захвачена японцами. Еще до захвата острова, в королевстве был введен «указ об оружии», по которому только королевские войска могли использовать мечи и копья. Японцы же не только сохранили этот закон, но и ужесточили его, запретив любой импорт оружия на остров. Так, чтобы как-то защищать себя, в ход были пущены разнообразные подручные средства: бо — шест; кама — серп; тонфа — рукоять от рисовой мельницы; нунчаку. Владение этими видами оружия впоследствии даже приобрело статус отдельного боевого искусства — «кобудо» (япон. — «старинный путь война»).
Существуют разные точки зрения на то, могли ли именно крестьяне разработать технику владения подобным оружием для защиты от вооруженных самураев. Во-первых, до второй половины XIX века боевые искусства изучались в основном дворянами и в строгом секрете передавались из поколение в поколение, в то время как крестьяне все время проводили, возделывая землю. Во-вторых, нунчаку могли быть использованы для отражения атак нескольких плохо вооруженных противников (например, тех же крестьян), но вряд ли могли быть эффективны против воина с мечом.
Сейчас же нунчаку переживают новый виток развития: шансы встретить самурая с мечом все меньше, а вот справиться с окружившими вас молодыми людьми, требующими «закурить», при должной подготовке можно. Из всего большого арсенала холодного оружия, которое используется в восточных единоборствах, именно нунчаки, пожалуй, являются самыми известными.